Ni 5G ni 6G: el futuro de la conectividad 'premium' es la comunicación satelital. Y ya hay móviles que la ofrecen

Las tradicionales redes móviles siguen evolucionando. Del predominante 4G al 5G que sigue extendiéndose en todo el mundo, con buena cobertura en nuestro país. Sin embargo, la industria sigue trabajando para un futuro con mejores tecnologías entre las que sobresale las redes 6G que prometen ofrecer unas velocidades nunca antes vistas.

Sin embargo, no es la única: hay una que sigue ganando enteros y está ya disponible. Nos referimos a la conectividad satelital, que se afianza como una conexión 'premium' para acceder a Internet, hacer llamadas y enviar mensajes desde cualquier lugar del globo. Puede sonarte como una tecnología del futuro, pero lo cierto es que empieza a estar disponible.

El 6G avanza, pero todavía le queda camino por recorrer

A pesar del paso de gigante que dio el 6G a finales del año pasado, la tecnología sigue en desarrollo. No obstante, el interés es cada vez más creciente: podemos apreciarlo incluso en el lado de las administraciones, con las ayudas del Gobierno que aportarán 62 millones de euros a 43 proyectos relacionados con esta tecnología.

Cuando llegue, que lo hará, será una conexión totalmente rompedora. O al menos así lo pintan desde China donde han batido el récord de velocidad enviando 1 TB en tan sólo un segundo. La clave está en la conexión por THz, con experimentos como el que la propia LG desplegó.

Sea como fuere, todavía está en pañales por lo que no debemos dejarnos engañar por las noticias que van sucediendo. De momento, sigue siendo una incógnita el cómo recibiremos los usuarios la sexta generación de redes móviles. No obstante, hay una "nueva" conectividad que se está llevando todo el protagonismo.

Conexión en cualquier lugar: sólo lo proporciona la conexión satelital

Eso de ofrecer conexión permanente para llamadas e incluso navegación por la red, en cualquier lugar del mundo, sólo puede ser obra de la conectividad satelital. Tenemos ejemplos como Starlink de SpaceX, que podemos contratar desde España, o la propia Movistar Satélite. Poco a poco va ganando relevancia en el sector, tanto como para que Hispasat hiciese un importante movimiento en su estrategia para dominar el Internet por satélite.

De nuestro país también ha salido la primera iSIM con conectividad dual, tanto satelital como por redes móviles. Eso sí, debemos considerar que hasta ahora, las iniciativas en este sentido requieren de un equipamiento especial como una antena compatible. Así, desde el router se emite a los dispositivos, tal y como si estuviésemos usando una tradicional conexión de fibra óptica. La misma Starlink quiere popularizar su tecnología Direct to Cell mediante la cual, dan cobertura celular desde satélites.

Por otro lado, hemos conocido iniciativas bastante interesantes, véase la de Vodafone en alianza con AST SpaceMobile, que pretende llevar la cobertura 4G y 5G a cualquier lugar a través de telefonía móvil desde el espacio. Después del anuncio, se completó exitosamente en septiembre de 2023.

A los móviles ha llegado también, pero no como seguramente imagines: a día de hoy no existe ningún teléfono comercial compatible con Internet por satélite. Sí con las llamadas y mensajes de emergencia satelitales, y en esto Apple ha sido de las más raudas.

Apple fue la primera... para SMS de emergencia

Cuando conocimos la familia iPhone 14, no pasó desapercibida una extraña característica: mensajes SOS satelitales. Tardó un poco más en llegar a nuestro país, donde ya está disponible, y  se ha convertido en una socorrida forma de comunicación para aquellos lugares sin WiFi ni cobertura móvil.

Podemos decir que Apple ha sido, esta vez, la primera, a pesar de que únicamente ofrezca el envío de mensajes. En relación a las llamadas, sí hemos visto experimentos bastante curiosos como éste que permite hacer llamadas vía satélite en dispositivos no compatibles. Eso sí, con algún truco como el que presentó AT&T. Curiosidades aparte, tras Apple, otras se han unido a la tendencia.

Tenemos el accesorio Defy Satellite Link de Motorola, que en realidad no es un móvil sino un accesorio para que cualquier smartphone conectado a éste disponga de la conectividad satelital. Y en este caso sí que la proporciona de manera bidireccional: tanto emisión como recepción de mensajes. Por último, en el contexto del MWC 2024 que estamos viviendo en Barcelona, hemos conocido una firma que está plenamente volcada en esta tecnología.

El MWC 2024 ha sido la confirmación

Le ha costado despegar a la conectividad satelital en Android. Qualcomm iba a ser pionera con Snapdragon Satellite pero la relación con Iridium se rompió, dejando a los Snapdragon 8 Gen 2 de 2023 sin esta característica. En 2024, todo seguía igual hasta que ha llegado Thuraya, esa marca que ha exhibido su state-of-the-art phone en el MWC.

En Xataka Móvil hemos podido tocarlo y comprobar cuáles son sus características y funciones. Lo más interesante es que llega a ofrecer cobertura satelital de doble vía para llamadas y SMS. Todo se gestiona desde una aplicación nativa instalada en el teléfono, que permite escoger qué conectividad usará. Además, por si fuera poco incluye hasta triple SIM, con la posibilidad de combinar dos celulares (redes móviles tradicionales) y una satelital.

Quizá este sea el empujón que le hacía falta a Android para volcarse de lleno. Ya se rumoreó que Android 14 traería el soporte para conectarnos vía satélite, algo que finalmente no se trasladó a la práctica, más que nada por falta de opciones en el hardware comercial.

Si la cobertura es su principal virtud, la latencia es su némesis a la hora de acceder a Internet

Ahora bien, aparte de que los dos sistemas operativos mayoritarios ofrezcan estas funciones satelitales y de que los móviles sean compatibles, el futuro pone a estas tecnologías en la cúspide de la conectividad premium. Sólo hay que echar un vistazo al coste tanto de las suscripciones como el equipo. Incluimos en el saco el acceso a Internet desde satélites puestos en órbita terrestre, aunque todavía queda para llevarlo al móvil sin necesidad de un equipo intermedio.

Es el principal reto que tiene actualmente la conectividad satelital, pues ha demostrado con solvencia ser más que útil para llamadas y mensajes. Cuando lo supere, tendrá otro escollo que sortear, todavía de más dificultad. Nos referimos a la latencia, ese retardo que se produce y que es más pronunciado en el Internet por satélite.

¿Por qué? Sin entrar en detalles técnicos, por la lejanía desde la superficie de nuestro planeta a los satélites que están en órbita. De hecho, algunas de las empresas implicadas intentan reducir la latencia situándolos en órbitas más bajas, con buenos resultados sin que sean milagrosos.

Aún así, debemos tener claro que en este parámetro jamás conseguirá superar a lo que tenemos con el 5G. Precisamente la latencia es una de las principales mejoras de la quinta generación de redes móviles frente al 4G, pues no sólo tenemos velocidades más elevadas, sino un menor retardo. Cabe mencionar que en la práctica no ha cumplido con lo prometido.

Queda claro que la comunicación satelital se postula como el futuro más inmediato para tener cobertura en todo el globo, aunque tengamos que esperar que termine de asentarse en la industria. En ese aspecto es imbatible, como también intentará serlo en el acceso a Internet. Al menos a nivel de accesibilidad, porque como hemos visto, tiene una importante limitación de cara a sustituir (incluso complementar) el 5G o las propias redes de fibra óptica.

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