El mundo se hace cada vez más y más dependiente de las infraestructuras de red, las que posibilitan que la humanidad esté permanentemente conectada a Internet y otros sistemas. Y el hecho de que estas infraestructuras sean costosas, tanto de instalar como de mantener, hace que todo se desarrolle a una velocidad menor de la deseada.
Por este motivo, algunos operadores llevan tiempo pensando en la opción de traer al mundo de las infraestructuras de red un concepto ya muy conocido en la tecnología: el de los ordenadores clónicos. Sobre esa base se asienta Open RAN, un sistema que quiere aprovechar el modelo abierto de los ordenadores personales para abaratar la instalación de infraestructuras. Un modelo que apoyan tanto Movistar como Vodafone.
"Hardware abierto" para abaratar costes y aumentar la competencia
Los mercados son tan amplios que las mismas compañías que compiten en unas cosas colaboran en otras, y lo podemos ver en casi todos los ámbitos de la tecnología. Ahora Movistar y Vodafone se han puesto de acuerdo para sacar adelante el modelo Open RAN y así conseguir un par de objetivos: reducir el coste de instalación y mantenimiento de las redes y, de paso, restar algo de poder a los fabricantes de soluciones propietarias como Huawei, Nokia o la sueca Ericsson.
El caso que nos encontramos en el mundo de las infraestructuras es parecido al que tenemos en sistemas operativos como Android. Una parte es abierta y accesible por todos pero lo principal, lo que une todo el ecosistema, forma parte de la propiedad intelectual de Google. En las infraestructuras de red, Huawei, Nokia y Ericsson entre otras cuentan con bastantes componentes propietarios que no pueden ser sustituidos por otros más económicos al no ser intercambiables.
Cambiar de un modelo propietario a uno abierto permitiría llenar el mercado de competencia y abaratar costes
Este diseño del hardware de redes hace que los operadores no tengan libertad a la hora de optar por unos u otros fabricantes para construir sus infraestructuras, lo que no sólo no les beneficia a ellos en coste sino tampoco a la competencia. Open RAN defendería, por ejemplo, la entrada al mercado de decenas de fabricantes de competidores y componentes mientras que el actual modelo propietario sólo permite en torno a cinco empresas: las anteriormente mencionadas además de ZTE y Samsung.
Open RAN consiste en un nuevo diseño de este hardware de redes de forma que la parte de la radio dependa de servidores de Intel y, por tanto, de software estándar y fácilmente intercambiable. Servidores al uso, y no especializados ni diseñados ex profeso para los propios operadores, que permitirían que cualquier componente funcionase con cualquier operador, y así facilitar la llegada de más proveedores que abaratasen el conjunto.
Movistar, Vodafone, Deutsche Telekom y las miniantenas
Entre las empresas que apoyan a este Open RAN no sólo encontramos a las Vodafone y Movistar que conocemos en nuestro territorio sino a otros pesos pesados como Deutsche Telekom. Los operadores ya han iniciado los procesos que acabarán con pruebas reales sobre el terreno, con Vodafone en Turquía y África y Movistar con sendas pruebas en Perú y Colombia, además de algún otro mercado de Latinoamérica.
El director mundial de red de Vodafone, Santiago Tenorio, confirmó en una conferencia celebrada hace unos días que estima que con Open RAN el coste de ofrecer cobertura de red en zonas rurales podría reducirse entre 5 y 10 veces por habitante abastecido. Por ende, el coste del mega entregado a cada usuario vería su precio reducido por tres.
Pero Vodafone y Movistar no sólo andan enfrascadas en potenciar el modelo de Open RAN sino que trabajan de forma conjunta en Crowdcell, un proyecto para desarrollar pequeñas antes de telefonía móvil con acceso inalámbrico en lugar del acceso fisico actual. Crowdcell permitiría convertir dispositivos electrónicos en mini-antenas para ofrecer cobertura de forma más sencilla, densificando la red. Veremos en qué acaba todo.
Vodafone y Movistar se ponen en marcha con el Open RAN
Los operadores continúan haciendo movimientos y ya tenemos en marcha los primeros proyectos para poner en marcha redes Open RAN en nuestro país. Vodafone, por ejemplo, anunció en el marco del MWC de 2022 que comenzaba a realizar pruebas en su laboratorio de redes de Ciudad Real. El operador rojo iniciará allí el primer banco de pruebas mundial para Open RAN para estudiar compatibilidades y posibles usos de la mano de Samsung.
Telefónica, por su parte, anunció el pasado mes de septiembre de 2021 que iniciaba sus pruebas pre-comerciales para redes Open RAN. A lo largo de este 2022, Telefónica aspira a tener al menos 800 puntos de acceso open RAN para "impulsar la evolución de la red en la era del 5G y para mantener y cumplir nuestra misión de ofrecer experiencias de calidad a nuestros consumidores y clientes empresariales".
Orange también ha tomado parte en el movimiento Open RAN aunque por ahora sin anuncios de futuras redes. Sí se unió a Vodafone y Telefónica para pedir a Europa una red Open RAN comunitaria fuerte para "liderar el 5G y el 6G", dejando claras sus intenciones de apoyar dicho despliegue.
