WiFi y WLAN: se parecen, pero no significan lo mismo

Te conectas con el móvil al WiFi, aunque el router de tu casa es posible que tenga una luz de WLAN en lugar de para el WiFi. Es también común encontrarnos en manuales de algún gadget que se usa el término de WLAN para aludir a la conexión WiFi. Parecen ser lo mismo y sin embargo no lo son.

WLAN y WiFi son términos estrechamente relacionados y que en muchas ocasiones se usan por pereza o desconocimiento como sinónimos. No todo WLAN es WiFi pero sí todo WiFi es WLAN.

No todo WLAN es WiFi pero sí al revés

¿Te conectas al WiFi de casa o usas la conexión WLAN? En la mayoría del mundo WiFi es un término más popular, aunque en algunos lugares, como en Alemania, curiosamente lo que más se estila es pedir la contraseña de WLAN y no del WiFi. Y no es demasiado correcto.

Esto es así porque aunque todas las conexiones WiFi son WLAN, no todo el WLAN es WiFi. Esto es así pues WLAN es un término genérico mientras que WiFi es un nombre comercial propiedad de la Wi-Fi Alliance, la organización sin ánimo de lucro encargada de fomentar la compatibilidad de las tecnologías de red inalámbricas bajo la norma 802.11 del IEEE, el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos.

WLAN son las siglas de Wireless LAN, mientras que LAN por su parte son las de red de área local. Por tanto, WLAN simplemente designa cualquier tipo de red local inalámbrica. WLAN es un término que define las conexiones de red locales inalámbricas y no un estándar. WLAN es un tipo de LAN (sin cables), igual que lo son las conexiones SAN (red de área de almacenamiento), VLAN (red de área local virtual) o HAN (red doméstica).

La primera red WLAN fue ALOHAnet de la Universidad de Hawái en 1971, hace ya 53 años, basándose en ondas de radio para poder transmitir datos entre los centros de información distribuidos en diferentes islas. El Instituto Europeo de Normas de Telecomunicaciones por su parte promovió la creación del estándar HiperLAN, aunque no terminó de cuajar.

A finales de los 90, la IEEE finalizó el estándar IEEE 802.11 tras siete años de trabajo previo, el estándar que terminaría teniendo un mayor éxito comercial y cuyas sucesivas revisiones son el WiFi que tenemos en nuestros dispositivos hoy en día. La marca WiFi como tal fue una creación del consorcio WECA (ahora Wi-Fi Alliance) para buscar promover el uso del estándar de conexión inalámbrica, pues "necesitábamos algo que fuera algo más llamativo que IEEE 802.11b", palabras de Phil Belanger, el primer presidente de la WECA.

WiFi es por tanto una marca comercial para denominar conexiones inalámbricas que cumplen con las especificaciones de cada versión del estándar (WiFi 5, WiFi 6, WiFi 7...), lo cual significa que WiFi es un tipo de WLAN, pero no todo WLAN es WiFi. Las conexiones inalámbricas que no se basen en un estándar WiFi, si bien no son muy comunes hoy en día, son WLAN pero no WiFi.

Imagen de portada | Foto de Dreamlike Street en Unsplash

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