Así han evolucionado los chips Snapdragon: desde los primeros Android hasta hoy

El término Snapdragon está directamente asociado a Qualcomm, sus creadores. Hablamos de SoC de móvil que tal vez puedan parecer unos veteranos, de esos que llevamos teniéndolos toda la vida. Todo lo contrario la vida de los Snapdragon ha sido realmente rápida, y su nacimiento es mucho más reciente de lo que seguro pensáis.

Hoy vamos a repasar la historia de los Snapdragon, nacida junto con los primeros dispositivos Android y que en estos pocos años ha evolucionado hasta ser la clara líder del sector de los SoC para smartphones del mercado. Un rápido ascenso que, por si fuera poco, también tiene un muy prometedor futuro por delante.

Snapdragon S1, el origen

Decíamos que son más recientes de lo que muchos pensaréis, ya que los primeros Snapdragon S1 nacieron a finales de 2008, a pesar de haber finalizado la fase de diseño el año anterior. Qualcomm ya tenía un cierto recorrido en el diseño de SoC, pero con estos S1 iniciaron una nueva era para la entidad.

Los Qualcomm Snapdragon S1 tenían núcleos 'genéricos' ARM11 en 65 nanómetros (¡prehistoria tecnológica!) con arquitectura ARMv6 y gráficos Adreno 200. Tuvieron una gran aceptación por parte de múltiples fabricantes, si bien el más utilizado fue el MSM7227 que se integró en grandes terminales de la época, como las Legend o Wildfire S de HTC, o el Xperia X10 Mini de la por entonces Sony Ericsson; otro modelo muy representativo fue el QSD8250 (Nexus One, Sony Xperia X10).

En los últimos modelos de los S1 Qualcomm presentó Scorpion, su núcleo propio, así como ciertos modelos con núcleos Cortex-A5 para ampliar sus posibilidades y poder llegar a más usuarios y fabricantes. Como nota curiosa, los Snapdragon S1 se mantuvieron en el mercado con nuevos modelos que llegaron a lanzarse hasta 2011, siendo una de las familias de productos más longevas de la corta - pero intensa - historia de los Snapdragon.

Snapdragon S2 y la masificación primer núcleo propio 'Scorpion'

En plena evolución de los S1, Qualcomm estuvo diseñando una pequeña revolución. Los Snapdragon S2 fueron presentados en 2010 como una evolución de los anteriores pero con un aspecto clave, fundamental: en vez de utilizar núcleos genéricos proporcionados por ARM, todos los Snapdragon S2 incluyeron el núcleo 'Scorpion'.

Esto le permitió al fabricante personalizar completamente sus productos a lo que ellos consideraron interesante para el mercado, y mucho más importante también empezar a diferenciarse de la competencia con su propio diseño. En cuanto a características, el 'Scorpion' les permitió crecer en rendimiento de CPU respecto de los S1 manteniendo más o menos un mismo rendimiento gráfico gracias a las GPU Adreno 205.

Además de 'Scorpion', otras de las novedades más importantes fueron el uso de transistores en 45 nanómetros, la introducción del uso de memoria LPDDR2 y los primeros chips que superaron la barrera del GHz. en smartphones. Por entonces modelos de un único núcleo, pero... los multicore no tardarían mucho en llegar.

Snapdragon S3, un paso fugaz

Así es, tal y como estáis pensando Snapdragon S3 fueron los primeros chips de dos núcleos de Qualcomm. Esta familia, lanzada en torno a 2011, mantuvo el uso de núcleos 'Scorpion' pero en modalidades de doble núcleo por cada SoC, trabajando a una frecuencia de hasta 1,7 GHz.

Si los S2 mejoraron en CPU gracias al propio 'Scorpion', Snapdragon S3 también sufrieron una importante evolución en la parte gráfica centrada en la GPU Adreno 220, si bien mantuvieron los 45 nanómetros y, de hecho, apenas fueron un puñado de modelos los S3 que llegaron al mercado: APQ8060, MSM8260 y MSM8660. Teléfonos como Samsung Galaxy S II o HTC One S los utilizaron en sus tripas.

Que los Snapdragon S3 fuesen una familia con pocos miembros no fue debido a problemas con la fabricación o el diseño, si no porque Qualcomm empezó rápido a centrarse en la que sería su siguiente gran familia, importante no sólo para ellos si no también para la industria en general.

Snapdragon S4, categorización y gran éxito

Con lo bien que le fueron las cosas a Qualcomm con los núcleos 'Scorpion' repitieron jugada un tiempo más tarde. En los Snapdragon S4 trajeron al mercado los nuevos núcleos Krait, de los más conocidos al mercado, y que estuvieron disponibles en decenas de modelos en el mercado, integrando también varias GPU Adreno disponibles: 203, 225, 305 y la más potente 320.

Esta gran variedad hay que ordenarla de algún modo, y fue con los S4 cuando Qualcomm creó diferentes categorías para abarcar varias gamas de productos, y que seguro os sonarán: Play, Plus, Pro y Prime, ordenados de menor a mayor rendimiento. Muchos de estos chips siguen estando integrados en muchos de los teléfonos que actualmente se venden en el mercado.

Si bien es cierto que existieron algunos S4 Play con núcleos Cortex-A5, la inmensa mayoría fueron Krait en configuraciones de doble núcleo y también con la novedad de los cuatro núcleos en los modelos más punteros. Siempre por debajo de los 2 GHz., eso sí, aunque acercándose peligrosamente.

Qualcomm Snapdragon S4 fueron un completo acierto por parte de la compañía. Las diferentes categorías permitieron que los fabricantes pudiesen reducir el precio de sus productos, llegando a un mayor público y coincidiendo también con la llegada de Android 4.X y su gran aceptación por parte del público.

Snapdragon 200, 400, 600 y 800, la nueva era

Y llegamos al presente. Las categorías un tanto liosas de los S4, que muchas veces quedaban ocultas en los listados de especificaciones proporcionados por los fabricantes, ahora son mucho más claras al utilizar una nomenclatura exclusivamente numérica: Snapdragon 200, 400, 600 y 800.

Snapdragon es ahora una familia de familias, con una cantidad de productos mucho mayor que los pasados S4 y que mezcla tanto nuevas tecnologías como productos con un perfil más antiguo. A continuación os dejamos con las características claves de cada una de ellas:

	Snapdragon 200	Snapdragon 400	Snapdragon 600	Snapdragon 800
Litografía	45/28 nm.	28 nm.	28 nm.	28 nm.
Arquitectura	ARMv7	ARMv7	ARMv7	ARMv7
Núcleos	Cortex-A5 Cortex A7	Cortex-A7 Krait 200 Krait 300	Krait 300	Krait 400
Gráficos	Adreno 203 Adreno 302	Adreno 305	Adreno 320	Adreno 330

Sobra decir que el éxito de esta generación de Snapdragon ha sido bastante satisfactorio para la compañía, repitiendo lo que tuvieron con los S4. Prácticamente todos los fabricantes tienen uno o varios modelos de cada una de las cuatro familias, de los que por supuesto destacan los Snapdragon 800 como los más potentes e innovadores gracias a sus núcleos Krait 400 y GPU Adreno 330.

También debemos mencionar la existencia de una segunda generación de los 800, que son los Snapdragon 801 que todos conocemos y que no suponen una clara diferencia respecto de los 800 anteriores, pero que son utilizados en prácticamente todos los principales buques insignia del 2014.

El futuro de Qualcomm Snapdragon

Sólo nos hemos movido en un periodo de unos 4 o 5 años, suficiente para plantear una nueva generación casi anualmente que ha permitido posicionar a Qualcomm como una de las grandes líderes del mercado actual.

En el futuro más próximo veremos importantes cambios. En los próximos meses (a lo sumo un par de años) hay un total de seis nuevas familias de productos previstas:

• Snapdragon 410 (finales de 2014): la próxima generación de chips de gama media en 64 bits, con núcleos Cortex-A53 ARMv8 y Adreno 306.

• Snapdragon 610 (finales de 2014): también 64 bits pero de gama superior, igualmente con Cortex-A53 ARMv8 y la introducción de una GPU potente, Adreno 405.

• Snapdragon 615 (finales de 2014): similares en características a los 610 salvo por el uso de configuraciones de hasta ocho núcleos Cortex-A53.

• Snapdragon 805 (finales de 2014): se espera que sea extraordinariamente potente preparados para sacarle aún más partido a las tecnologías disponibles en los Snapdragon 801. Aún en 32 bits, con núcleos Krait 450, gráficos Adreno 420 y tecnologías de 32 bits.

• Snapdragon 808 (2015): y es que las gamas más altas se estrenarán en los 64 bits con los 808, los primeros de seis núcleos en configuración bigLITTLE (dos Cortex-A57 y cuatro Cortex-A53, todos en 20 nanómetros) con GPU Adreno 418.

• Snapdragon 810 (2015): la última de las previstas para 2015, la más potente de todas con ocho núcleos en bigLITTLE (cuatro Cortex-A57 y cuatro Cortex-A53), Adreno 430, LPDDR4 y también 20 nanómetros.

Aunque por supuesto Qualcomm no está solo en el mercado y la competencia aprieta, y mucho. Apple con sus excelentes SoC, Samsung con los Exynos o los siempre peligrosos MediaTek que cada vez van ganando más y más terreno al resto de fabricantes más conocidos. Se avecinan unos años muy importantes para la industria, con grandes dosis de innovación y mucha competencia ideal para que los usuarios vayan obteniendo siempre lo mejor.

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