China descubre un uso oculto de Starlink: desvelar aviones espía de Estados Unidos

No sólo sirven para llevar Internet hasta a los lugares más inhóspitos del planeta, los satélites de Starlink tienen un uso insospechado: servir como una especie de radar para localizar aviones espía en pleno vuelo. Así lo demostraron científicos de la Universidad de Wuhan, en China.

Actualmente, orbitan alrededor de la Tierra más de 6.000 satélites de Starlink, casi la mitad de los 13.000 en total que giran en las distintas órbitas (datos de Ceoworld). Con la idea de cubrir casi cualquier área de la Tierra con un satélite de órbita baja, la compañía de la que es dueña Elon Musk planea operar una constelación de más de 42.000 satélites. Mientras alcanza dicha holgada cifra, le han encontrado un segundo uso más allá de Internet.

La radiación de los satélites de Starlink puede «iluminar» las aeronaves en pleno vuelo

Los aviones, al surcar el aire, alteran las emisiones de radiofrecuencia que los satélites de Starlink proyectan sobre la Tierra y que las antenas se encargan de captar para recibir la conexión a Internet.

Las interferencias en el espectro radioeléctrico se pueden captar a distancia utilizando radares Doppler; radares que interpretan las variaciones en la frecuencia de emisión y que pueden trasladarse a un mapa para plasmar la ubicación de un objeto en pleno vuelo. Y con un margen de error en torno a los 30 metros.

Trazando un paralelismo, este sistema de detección utilizando alteraciones en el espectro radioeléctrico es como la sombra que proyecta un ave sobre el suelo cuando vuela a plena luz del día. Los satélites de Starlink iluminarían el avión como el ave se ve irradiada por la luz solar. Y la «sombra» proyectada puede captarse con instrumental adecuado; no como la del ave, ya que su sombra se ve a simple vista.

Yi Jianxin y resto del equipo de la Universidad de Wuhan fueron capaces de localizar un dron en pleno vuelo utilizando satélites de Starlink que cubrían el área de Filipinas. Sin que los radares Doppler del terreno emitieran señales de localización, la imagen del dron apareció en sus pantallas gracias a que el aparato quedó «iluminado» por la radiación electromagnética emitida por los satélites de Elon musk. Según explicaron los científicos, el sistema es perfectamente válido para la localización de aeronaves espía diseñadas específicamente para no ser detectadas. De hecho, equipararon la señal del dron con la de un F22 estadounidense.

Pese a que pueda parecer novedoso, lo cierto es que aprovechar las interferencias electromagnéticas para localizar aeronaves no es nuevo: estos sistemas de radar pasivo llevan utilizándose desde la Segunda Guerra Mundial con el sistema Klein Heidelberg ideado por los alemanes. Y, pese a tener un margen de error pequeño, un avión espía cambia tan rápido de posición que sería realmente complicado trazar su trayectoria de forma precisa mediante los satélites de Starlink. Estados Unidos puede estar tranquilo, al menos de momento.

Imagen de portada | SpaceX

Más información | System Engineering and Electronics

Vía | South China Morning Post, The Register

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