Hoy en día, millones de usuarios de todo el mundo llevan consigo un dispositivo ligero que permite, desde casi cualquier lugar, hablar con otras personas, ejecutar software, enviar documentos, fotografías, secuencias de vídeo, y navegar por Internet. Es tan habitual que, probablemente, hemos perdido la perspectiva de la magia (ahora llamada tecnología), que hay detrás.
Esta magia tiene un buen número de hechizos muy poderosos, con nombres tan arcanos como M2M, CDMA, HSPA, 3G, o LTE. Detrás de tales encantamientos hay un gran hechicero, llamado Qualcomm, compuesto por un consejo de druidas que, más que ver el futuro, le han dado forma. En estas páginas vamos a conocer su historia, logros y proyectos.
La aventura de dos compañeros de clase
En 1959, dos antiguos compañeros de clase que habían cursado estudios de ingeniería en el MIT, se encontraron durante una conferencia académica. De aquel encuentro entre Irwin Jacobs y Andrew Viterbi, nación una amistad que se extendió al ámbito empresarial, con varios proyectos en la década de los 60.
Primero fue una empresa de consultoría, y en 1968 crearon Linkabit, dedicada al desarrollo de equipos de comunicaciones basados en tecnología digital, donde desarrollaron aplicaciones de comunicaciones por satélite para la industria de la televisión.
En 1980 Linkabit se fusionó con otra empresa, M / A-COM, que se dedicó al desarrollo de la televisión por cable, transmisión de datos y tecnologías anexas. Jacobs y Viterbi abandonaron la empresa en 1985 en busca de un objetivo mucho más amplio.
Nacimiento de Qualcomm
En julio de 1985, nuestros dos protagonistas se reunieron con otros cinco profesionales veteranos de la industria de comunicaciones para crear un proyecto, cuyo objetivo fue las “Comunicaciones de calidad”. Así nació Qualcomm Incorporated, uno de los actuales gigantes de la industria de telecomunicaciones.
La compañía se constituyó inicialmente para proveer servicios de investigación y desarrollo bajo contrato, con una oficina en La Jolla, California. El primero encargo llegó para trabajar con CDMA, una tecnología inalámbrica digital utilizada por el ejército de EE.UU, para comunicaciones seguras.
El siguiente paso fue desarrollar un sistema de mensajería bidireccional inalámbrica y un sistema de posicionamiento que permitiera a las empresas de transporte seguir de cerca el progreso de sus fletes. Este proyecto, que constituyó el primer gran éxito de Qualcomm, fue bautizado como OmniTRACS.
La llamada que lo cambió todo
La industria de la telefonía móvil comenzó su andadura en EE.UU. en la década de los 80. Por entonces la transmisión de las llamadas se efectuaba por medios analógicos. A finales de esa década surgió una tecnología digital denominada TDMA (acceso múltiple por división de tiempo), que comenzó a implantarse.
La visión de Qualcomm era diferente, en lugar de asignar un único canal para cada llamada, etiquetaba cada conversación con un código que podía ser identificado y recuperado sólo por el teléfono del destinatario.
La tecnología, denominada CDMA (Code Division Multiple Access) dividía cada llamada, una vez codificada, en diez piezas digitales diferentes que se transmitían a través de todos los canales disponibles. CDMA conseguía así un uso más eficiente de la red al ser necesarias menos antenas y una calidad de voz sostenida en grandes distancias.
Personal de Qualcomm y furgoneta que hicieron historia con la primera llamada CDMA
En la primavera de 1989, Qualcomm y PacTel Cellular se comprometen a organizar una demostración de la tecnología CDMA ante 50 de los líderes más influyentes de la industria inalámbrica. Con sólo seis meses para diseñar la demostración, el equipo estuvo realizando ajustes hasta el último momento.
Jacobs tuvo que ganar tiempo durante el discurso de presentación con habilidad, hasta que recibió la señal de uno de sus ingenieros de que todo estaba listo. La demostración, realizada desde una furgoneta en movimiento, supuso un antes y un después en el mundo de la telefonía móvil. La demostración se realizó en San Diego, el 7 de noviembre de 1989.
Internet y el primer smartphone
La década de los noventa supuso la llegada de Internet a las comunicaciones móviles. En febrero de 1993 Qualcomm ofreció una demostración de transmisión de datos básicos TCP/IP sobre CDMA. Al mes siguiente, la compañía presentó el primer teléfono móvil con tecnología dual CDMA-AMPS: el CD-7000.
En julio de ese mismo año, la TIA (Telecommunications Industry Association) adoptó CDMA de Qualcomm como estándar, abriendo la puerta a la proliferación mundial de esta tecnología inalámbrica digital avanzada.
Llegan los chipsets, el primer smartphone y la multimedia
Qualcomm creó la división de chipsets en 1995, que ha convertido a la compañía en el primer proveedor mundial de semiconductores para móviles. Desde entonces, sus procesadores han evolucionado mucho siguiendo el concepto de integración de múltiples funcionalidades, partiendo de las de conectividad.
En 1998, Qualcomm presentó el primer smartphone del mundo, denominado pdQ CDMA, basado en el sistema operativo Palm OS. En 1999, la Unión Internacional de Telecomunicaciones adoptó CDMA2000 1X y WCDMA como estándares inalámbricos 3G.
En el año 2000 Qualcomm presentó el primer chipset CDMA multimedia, denominado MSM3300/IFR3300, que integraba localización por GPS, conectividad a Internet, MP3, y conectividad Bluetooth.
En el próximo capítulo
En la siguiente entrega de esta serie sobre la historia de Qualcomm veremos la evolución de los productos de la compañía hasta el presente, desde el chipset que permitió streaming de vídeo, música, juegos y fotografía, hasta los últimos procesadores Snapdragon.
Imagen | Phelan Riessen, Wikimedia Commons
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